生于1957年的常小兵，少年时期的梦想其实也就是从军当一名军人，却几次错过了时机未能如愿。随着文革结束，国家又重新恢复了高考，常小兵决定了报考大学，并在家里人的劝说下选择了邮电专业，考上了南京邮电学院电信工程系。当时的常小兵也不会想到，这个选择没想到会让自己多年后在中国联通成就事业的巅峰，又最终令自己在58岁时身陷了囹圄。
从普通技术员到联通的掌舵人
在1982年毕业后，常小兵被分配到了六安市邮电局担任一名普通技术员，在随后的十四年时间，历任江苏省南京市电信局、江苏省邮电管理局网管中心工程师，江苏省邮电管理局电信处副处长，南京市电信局副局长。
三十多年前的六安市邮电局大楼，如今早已成了中国电信在六安市的大本营。在大楼的西北墙顶上，“人民邮电”四个字依然清晰可见。从大院西南角一条不平整的小道进入大院内部，再按箭头指示上到二楼，办公室已经破旧不堪，但仍然有不少电信员工正在上班。不过，他们几乎没有听说过常小兵，就算知道此人也是通过最近看新闻。
一位从邮电局退休的老人告诉记者，常小兵最早其实是在六安市邮电局下属的一个叫做“小华伞机务站”的地方工作，这里当时相当于一个长途电话中转站，配备了长途电话、载波、电报房等设备，而常小兵就在这里负责载波方面的技术工作。
在小华伞仅仅工作了很短的一段时间，常小兵就被调回了局里，没多久，常小兵又被调往南京市电信局。据六安市邮电住宅小区的多位退休老员工介绍，在当时，邮电局员工从六安这种小城市调往南京这种大城市的情况很少见。
上述退休老员工向记者回忆说，年轻时当技术工的常小兵普通、谨慎、话语不多，只顾着手头工作，如果不是后来得知他一步步走向高位，可能对他早已没有印象。
常小兵二哥常广安则向记者表示，常小兵的成功并没有靠其他背景。但常广安以不方便接受采访为由拒绝透露更多其成长细节。
时至1996年，常小兵再次踏出人生重要一步，出任中国邮电电信总局副局长。据记者了解，最初，他还经常回安徽老家陪父母亲过春节，但随着职位攀升，常小兵每次回来都得应付找上门的各种当地官员，后来，常小兵索性不再回安徽，而是偶尔将父母接到北京过春节。
四年后，在邮电部变为信息产业部之后，常小兵又出任信息产业部电信管理局局长。据一名产部电管局工作人士回忆，其做事较果断，敢于尝试新事物，经常提出要与全球先进电信企业对标。
常小兵在这个局长位置只待了两个月时间左右。2000年4月，常小兵被调任中国电信集团公司副总经理、党组成员，奠定了其转战运营商的高起点。就在1年后，中国电信南北拆分形成新的5+1格局：中国电信、中国网通、中国移动、中国联通、中国铁通以及中国卫星通信集团公司，打破了此前的电信、移动、联通、网通、吉通、铁通七雄争霸格局。
据电信行业人士回忆，低调的常小兵，在主管中国电信的市场业务时，因其开拓精神而赢得“少壮派”称号。
